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RZ NOTICIAS, NUEVA YORK — Vistiendo un tono diferente de azul y naranja, Justin Verlander se sentó en un sofá con las piernas cruzadas en el camerino visitante en el Yankee Stadium el jueves por la tarde e intentó terminar un crucigrama. Pronto comenzó a colaborar con su compañero de equipo de los Astros, Alex Bregman, quien estaba trabajando en el mismo rompecabezas a unos metros de distancia.
Para un jugador que acababa de ser canjeado unos días antes , la transición de Verlander a los Astros se sintió lo más cómoda posible. Y de alguna manera, era como si nunca se hubiera ido.
El regreso de Verlander a los Astros, ocho meses después de dejar Houston y firmar un contrato de dos años con los Mets, lo reúne con la franquicia a la que ayudó a ganar dos títulos de Serie Mundial en 2017 y 2022. Y su presencia en el campo y en el clubhouse refuerza las posibilidades de Houston de ganar otro campeonato este otoño.
“Contemplando la idea de un canje y renunciando a mi cláusula de no canje, creo que Houston fue la opción número uno para mí, simplemente conociendo a estos muchachos tan bien y teniendo la oportunidad de ganar y la familiaridad”, dijo Verlander. “Me lo pasé muy bien aquí”.
Verlander, de 40 años, hará su primera apertura en 2023 para los Astros el sábado en el Yankee Stadium, su primera apertura con el uniforme de Houston desde el Juego 5 de la Serie Mundial del año pasado.
“Nunca recuperé a un jugador tan pronto”, dijo el manager Dusty Baker. “Me alegré de verlo. Se veía muy fuerte y en buena forma. Era un buen amigo mío”.
Verlander lanzó por última vez en Nueva York para los Mets el domingo y venció a los Yankees en el Yankee Stadium en su apertura anterior cinco días antes. Todavía tiene un apartamento en Nueva York, pero ya no tiene su casa en Houston. A pesar de lo relajado que fue el canje a los Astros, cambiar de equipo presenta desafíos.
“Siento que realmente estaba comenzando a establecerme en la ciudad y en mi departamento, y mi familia realmente se estaba acostumbrando a las cosas aquí”, dijo. “Empiezas a construir una vida fuera del campo. Intentas construir una vida en la ciudad en la que estás y empiezas a sentirte cómodo y haces amigos, y esa parte es realmente difícil. Es mucho para la familia”.
Adquirido momentos antes de la extinta fecha límite de canjes del 31 de agosto en 2017 después de 12 temporadas en Detroit, Verlander tuvo más de cuatro temporadas memorables en Houston, incluidos los dos primeros anillos de Serie Mundial de su carrera. Fue nombrado el Jugador Más Valioso de la ALCS 2017 y ganó los premios Cy Young en 2019 y 2022.
Después de la cirugía Tommy John, Verlander tuvo una de las mejores temporadas de su carrera el año pasado. Fue el ganador unánime de su tercer AL Cy Young con marca de 18-4 y efectividad de 1.75 en 28 aperturas, y luego ayudó a los Astros a ganar su segundo título de Serie Mundial en seis temporadas.
“Quiero decir, es emocionante ver a todos los muchachos nuevamente, y obviamente, una vez que se realizó el intercambio, hablé con un grupo de muchachos por teléfono y nos enviamos mensajes de texto”, dijo. “Se siente un poco raro porque no ha pasado tanto tiempo, así que parece que no pierdes el ritmo y estás de vuelta en el vestuario. Pero por otro lado, está todo este segmento que sucedió. Así que aquí sigo quedándome en mi apartamento en Nueva York. Es un sentimiento realmente extraño. Difícil de explicar.»
Una vez que los Mets en decadencia cambiaron a Max Scherzer a los Rangers, Verlander habló con el propietario de los Mets, Steve Cohen, y el gerente general Billy Eppler sobre el futuro de la franquicia. Estaba claro que los Mets no iban a competir por el campeonato que Verlander firmó con ellos para perseguir. Regresar a Houston tenía mucho sentido, pero se necesitó una negociación desafiante para lograrlo, con alrededor de $53 millones en salario para los Astros y dos grandes prospectos para Nueva York.
“Traté de reunir la mayor cantidad de información posible y luego tomar una decisión informada”, dijo Verlander. “Todo entra en ese cubo cuando recopilas información: mi relación con [el propietario] Jim [Crane], mi relación con mis compañeros de equipo, el cuerpo técnico, la familiaridad con Houston, la base de fanáticos y la ubicación de los entrenamientos de primavera. Todo eso es lo que realmente entró en mi proceso de pensamiento que condujo a esto”.
Verlander se mantuvo al día con los Astros este año desde lejos, revisando los puntajes de las casillas para ver cómo les iba a sus amigos. Nunca podría haber imaginado que estaría compartiendo la misma casa club con ellos una vez más e incluso uniendo fuerzas para resolver un crucigrama. Verlander aprendió que la vida te llega rápido.
“Es súper emocionante unirme a mis amigos nuevamente y a un equipo que está luchando por un campeonato y en una racha realmente intensa en la recta final”, dijo.
